ゴリラのココは手話を話せたのか？1,000語の真相と2018年の死去、研究の評価を徹底解説

ゴリラのココ（Koko）は、手話を使って人間とコミュニケーションを取ったことで世界的に知られるニシローランドゴリラです。1971年にアメリカで生まれ、心理学者ペニー・パターソン（Penny Patterson）による長期研究「プロジェクト・ココ」を通じて、1,000以上の手話を習得したとゴリラ財団から報告されました。子猫オールボールとの交流や、悲しみを表現したとされるエピソードも広く知られています。

ココは2018年6月、46歳で亡くなりました。2026年現在、本人が生きているわけではありませんが、残された映像や研究記録は、動物の知能、感情、言語能力を考えるうえで重要な資料になっています。一方、「本当に人間の言葉を理解していたのか」「1,000語もの手話を自由に使えたのか」という疑問については、科学者の間でも慎重な評価が必要です。

【基本プロフィール】ゴリラのココとは？1971年に生まれた手話を学ぶゴリラ

ココは、アメリカのサンフランシスコ動物園で生まれたメスのニシローランドゴリラです。正式な名前は「ハナビコ（Hanabi-Ko）」で、日本語の「花火の子」に由来しています。

1971年7月4日、アメリカ独立記念日に誕生したことから、花火にちなんだ名前が付けられました。幼少期には体調を崩し、生後半年ごろから動物園の保育施設で人間の飼育担当者による世話を受けるようになります。

ペニー・パターソンとの出会い

ココの人生を大きく変えた人物が、発達心理学を専門とする研究者フランシーヌ・ペニー・パターソンです。

当時スタンフォード大学の博士課程に在籍していたパターソンは、1972年にサンフランシスコ動物園でココと出会いました。人間の子どもが手話を学ぶように、ゴリラも手の動きによって物事を伝えられるのではないかという研究上の関心が、プロジェクトの出発点でした。

当初は数年間を予定していた研究でしたが、ココとパターソンの関係はその後数十年にわたって続きます。研究者と研究対象という関係だけでなく、日常生活をともにする継続的な関係が形成されました。

ニシローランドゴリラとしての特徴

ココが属するニシローランドゴリラは、アフリカ中西部の森林地帯に生息するゴリラの亜種です。野生では植物を中心とした食生活を送り、群れで社会生活を営みます。

ゴリラは高い社会性を持ち、表情、姿勢、接触、発声など多様な方法で意思を伝えます。人間のような発話はできませんが、もともと豊かなコミュニケーション能力を備えた動物です。

ココの研究が注目された理由は、こうしたゴリラ本来のコミュニケーション能力に、人間が教える記号体系を組み合わせた点にありました。

【生涯年表】誕生から2018年の死去まで、ココの人生を時系列で整理

ココの生涯を理解するには、手話研究の進展だけでなく、研究環境や人間との関係が変化した時期にも注目する必要があります。

ゴリラ財団が公開している沿革や研究記録、当時の報道を整理すると、次のようになります。

プロジェクト・ココの研究拠点とゴリラ財団

1974年には、ココの研究拠点がスタンフォード大学のキャンパス内に移されました。その後、1976年にペニー・パターソン、ロナルド・H・コーンらによってゴリラ財団が設立されます。

1979年にはカリフォルニア州ウッドサイドに研究拠点を移し、ココとオスのゴリラ、マイケルを中心に研究が続けられました。

研究は単に手話の単語数を増やすことだけを目的としていたわけではありません。ゴリラが何を理解し、何を望み、どのような感情を示すのかを、人間との継続的なコミュニケーションから明らかにすることも大きな目的でした。

なお、ゴリラ財団の沿革では、プロジェクト開始は1972年、スタンフォード大学への移転は1974年と整理されています。研究開始年と大学での研究生活の開始年は区別して理解する必要があります。

【手話1,000語の真相】ココは本当にアメリカ手話を理解していたのか？

ココについて最も多く検索される疑問の一つが、手話の実力です。

ゴリラ財団は、ココが最終的に1,000以上、別の説明では約1,100の手話を習得したと報告しています。また、話し言葉の英語についても2,000語以上を理解していたと説明しています。

ただし、ここでいう手話の語彙と、聞き取れる英単語数は別の指標です。1,000語を話せたという意味ではありません。

アメリカ手話（ASL）を基礎にしたコミュニケーション

パターソンがココに教えたのは、アメリカ手話（ASL＝American Sign Language）を基礎とする視覚的なコミュニケーション方法でした。

ASLは、アメリカのろう者コミュニティで使用されている独立した自然言語です。単純なジェスチャーの集まりではなく、独自の語彙や文法、表現規則を備えています。

ココへの教育では、最初に「食べ物」「飲む」「もっと」などの基本的なサインが導入されました。研究者が手の形を示し、必要に応じて動きを補助する方法や、日常の状況に合わせてサインを見せる方法が用いられました。

その後、ココは既存のサインを組み合わせたり、身体的な特徴に合わせて動きを変えたりするようになったと財団は説明しています。

1,000語という数字はどこから来たのか

1,000以上という数字は、ゴリラ財団が長期にわたる観察と記録に基づいて公表してきたものです。

財団の説明によると、ココは1歳から11歳までの間に800以上の新しいサインを習得し、その後も語彙を増やしました。研究者たちは、サインが自発的かつ適切に使われたか、複数の観察者が確認したかといった基準も用いていたとしています。

一方、学術研究で扱われる語彙数は、採用する基準によって異なります。

2025年9月に『Evolutionary Anthropology』に掲載された言語訓練を受けた類人猿に関するレビュー論文では、ココの語彙は約260サインとして紹介されています。また、ケンブリッジ大学の言語進化に関する研究資料では、査読付き研究で報告されたココの産出語彙について85〜150サイン程度という数字が示され、1,000以上という主張は査読付き論文で報告された数字とは区別されています。

これらは同じ集計基準による数字ではありません。長年にわたって一度でも使用したサイン、一定期間繰り返し使用したサイン、研究論文で分析対象となったサインでは、数え方が異なるからです。

したがって、1,000という数字は財団の報告として紹介するのが適切であり、すべての研究者が同じ数字を認めていると解釈するのは正確ではありません。

ココ独自のサインも存在した

興味深いのは、ココが人間から教わった動作だけを繰り返していたわけではないと、研究者たちが報告していることです。

例えば、ブラシを意味する表現として、引っかく動作と櫛を組み合わせたサインを作ったという事例があります。既知の動作を組み合わせ、新しい対象を表そうとしたものです。

また、ゴリラ財団は、ココが人間の手話をそのまま使うだけでなく、自然なゴリラのジェスチャーも取り入れていたと説明しています。

財団では、この独自の表現体系を「ゴリラ手話（GSL）」と呼び、修正されたASLと自然なジェスチャーの組み合わせとして紹介しています。

つまり、ココが手話を使ったという話には研究記録上の根拠があります。しかし、人間のASLを完全に習得し、ろう者と同じ言語能力を持っていたという意味ではありません。

【子猫オールボールとの交流】ココが見せた愛情と悲しみのエピソード

ココの物語を世界に広めたもう一つの大きな出来事が、子猫オールボール（All Ball）との交流です。

このエピソードは、単なる珍しいペットの話ではありません。人間以外の動物が、異なる種の相手にどのような関心を示し、どのように関係を築くのかを考えるきっかけになりました。

1984年、ココが自分で選んだ子猫

ゴリラ財団の記録によると、ココは1984年、自分の誕生日に子猫を選ぶ機会を与えられました。

ココは複数の子猫の中から、しっぽのない灰色の子猫を選びます。名前はオールボール。丸いボールのような姿をしていたことにちなんだ名前でした。

ココは子猫を大切に扱い、抱きかかえたり、撫でたりして過ごしました。人間の研究者たちは、ココが子猫を自分の赤ちゃんのように扱っていると受け止めていました。

当時のロサンゼルス・タイムズの1985年1月10日付報道でも、ココが子猫と遊び、抱きかかえて世話をしていた様子が紹介されています。

オールボールの死とココの反応

しかし、オールボールとの生活は長く続きませんでした。

1984年12月、オールボールは施設の外へ出てしまい、車にはねられて死亡しました。

飼育者の報告によると、ココに子猫の死を伝えた際、最初は反応を示さなかったものの、その後、悲しみを示すようなうめき声を発したとされています。また、手話で眠る猫を表す動作をしたとも報告されました。

この出来事は、1985年のロサンゼルス・タイムズの記事でも取り上げられました。

ココの反応が人間と同じ意味で死を理解したことを証明するものではありません。しかし、親しい相手を失った後に行動や発声に変化が見られたという報告は、ゴリラの社会性や感情を考えるうえで興味深い記録です。

『Koko's Kitten』が世界に伝えたもの

1985年には、ペニー・パターソンとロナルド・コーンによる児童書『Koko's Kitten』が出版されました。

ココとオールボールの交流を写真と記録で紹介した作品で、ナショナルジオグラフィックでも大きく取り上げられました。

ココが小さな子猫を抱きかかえる写真は、世界中に広まりました。大きな体を持つゴリラが、小さな動物を慎重に扱う姿は、それまでのゴリラに対する一般的なイメージを変える象徴的なものになりました。

その後もココは複数の猫と暮らしました。ゴリラ財団は、2015年の44歳の誕生日にも新しい子猫を迎えたことを紹介しています。

オールボールの物語が今も語り継がれている理由は、単に珍しい動物同士の交流だったからではありません。種が異なっても、相手に関心を持ち、関係を築く可能性を考えさせる出来事だったからです。

【科学的評価】ゴリラのココの手話は本当？専門家の見解と批判を検証

ココの能力を正しく理解するには、研究を推進したゴリラ財団の報告と、独立した研究者による評価の両方を見る必要があります。

動物が記号や身振りを学習できることと、人間と同じ意味で言語を習得することは、科学的には別の問題だからです。

研究を支持する立場：類人猿の認知能力を知る重要な記録

パターソンらの研究では、ココが単語に相当するサインを覚えるだけでなく、複数のサインを組み合わせ、要求や感情を表現したと報告されています。

1978年には、パターソンによる論文『The Gestures of a Gorilla: Language Acquisition in Another Pongid』が学術誌『Brain and Language』に掲載されました。

また、1988年にはココの初期のコミュニケーション行動を分析した研究が『Journal of Pragmatics』に掲載されています。

これらの研究は、ゴリラが人間の働きかけに応じて記号を学習し、一定の状況で使い分ける能力を持つ可能性を示すものです。

批判的な立場：人間の誘導や観察者の解釈を排除できるのか

一方、ココの言語能力には早い段階から批判もありました。

1979年、研究者のローラ・ペティットとマーク・サイデンバーグは、学術誌『Brain and Language』に掲載された論文で、ココの手話能力に関する当時の報告について検討しました。

彼らは、提示されたデータや分析方法では、類人猿が人間と同じ意味で言語能力を獲得したという結論を十分に裏付けられないと指摘しています。

主な論点は次のとおりです。

• 人間による誘導：研究者の表情や質問、動作がゴリラの反応に影響した可能性。
• 観察者の解釈：曖昧な身振りを、人間側が期待する意味として解釈してしまう可能性。
• 文法能力：単語に相当する記号を使えることと、複雑な文法を理解していることの違い。
• 再検証の問題：未編集の映像や詳細な記録を第三者が独立して分析できるかという問題。

特に重要なのは、手話のサインを覚えることと、文法的な規則を使って新しい文章を自由に作ることは同じではないという点です。

ココが複数のサインを組み合わせたとしても、そのすべてが人間の言語と同等の文法理解を示すとは限りません。

2023年・2025年の研究が示す新しい視点

2023年に学術誌『Biology & Philosophy』に掲載されたレダ・ベリオとリチャード・ムーアの研究は、人間の環境で育った類人猿の認知能力について、慎重な再評価を提案しています。

研究者たちは、従来の類人猿の言語研究には方法論上の問題があったと認めながらも、人間と密接に関わる環境で育った類人猿の研究は、認知能力の発達を理解するうえで価値があると論じています。

加えて、2025年9月に発表された『Evolutionary Anthropology』のレビュー論文は、言語訓練を受けた類人猿の脳やコミュニケーション能力を総合的に検討しています。

同論文では、幼少期から豊かな社会的・コミュニケーション環境で育った類人猿が、記号の学習や意思表示において一定の能力を示すことが取り上げられています。

ただし、人間の子どもが成長とともに複雑な文法構造を発達させるのに対し、類人猿の記号の組み合わせには一定の限界が見られることも指摘されています。

このような研究を踏まえると、ココの価値は「人間と同じ言語を話せたか」という二択だけでは評価できません。社会的な学習環境がゴリラの認知やコミュニケーション能力にどのような影響を与えるのかを考えるための、貴重な研究事例でもあります。

【2026年現在】ゴリラのココはどうなった？死因とゴリラ財団の活動

ココは2018年に亡くなっており、2026年現在、生存していません。

それでも、ゴリラ財団はココの研究記録や映像を活用し、教育や動物保護に関する活動を続けています。

2018年6月、46歳で死去

ココは2018年6月、カリフォルニア州のゴリラ財団の保護施設で46歳で亡くなりました。

AP通信が2018年6月21日に配信した報道によると、ココは施設で眠っている間に亡くなったと財団が発表しています。

死因について、ゴリラ財団は自然死と説明しています。特定の病名や詳細な医学的な死因については、広く確認できる公式発表はありません。

なお、死亡日の表記には注意が必要です。ゴリラ財団のプロフィールでは6月18日、同財団の追悼記事では6月19日と記載されています。AP通信の報道では、現地時間の2018年6月19日火曜日に亡くなったと伝えられています。

いずれの記録でも、46歳で亡くなったことに違いはありません。

ゴリラ財団はココの映像や記録を保存

2026年現在、ゴリラ財団はココの研究成果を教育や保全活動に活用しています。

同財団のKokoConnectsに関する公開情報によると、ココの映像資料は約2,000時間分がデジタル化され、約40年にわたる研究日誌も約200冊保存されています。

また、ココの手話を学べる「Koko Signs」というアプリも展開されています。ココの映像を通じてサインを紹介し、ペニー・パターソンや人間の手話話者による解説も組み合わせた教育コンテンツです。

財団は、こうした資料を活用した教育活動や、人工知能を利用したココの仮想コミュニケーション構想についても紹介しています。これは記録をもとにした計画であり、ココ本人が現在会話しているという意味ではありません。

ココの遺産は野生ゴリラの保全にもつながる

ココの研究が残した影響は、手話や動物の知能に関する議論だけではありません。

ゴリラ財団は、コミュニケーション研究を野生ゴリラの保全活動につなげる方針を掲げています。

2026年には、カメルーンのマウンビ・ヒルズに加え、モネ森林保護区とマウント・オク周辺にも活動を広げ、クロスリバーゴリラの保全に取り組んでいると公表しています。

クロスリバーゴリラは、ニシローランドゴリラとは別の亜種で、野生個体数が非常に少ないことで知られています。

ココが人間とコミュニケーションを取る姿を通じて広まった「ゴリラも感情や個性を持つ存在である」という認識は、ゴリラ全体の保護を考えるうえでも意味を持っています。

【よくある質問】ゴリラのココに関する疑問（FAQ）

Q1：ゴリラのココは本当に手話を使えたのですか？
A1：はい。研究者が教えたアメリカ手話を基礎とするサインを学習し、要求や意思表示などに使ったと研究記録に報告されています。ただし、ASLを人間と同じ水準で完全に習得したという意味ではありません。

Q2：ココは本当に1,000語以上の手話を知っていたのですか？
A2：ゴリラ財団は1,000〜1,100以上のサインを習得したと報告しています。一方、学術研究では異なる集計基準による数字も紹介されています。財団の報告値と独立した研究で確認された語彙数は区別する必要があります。

Q3：ゴリラのココはいつ亡くなりましたか？
A3：2018年6月、46歳で亡くなりました。AP通信は6月19日に亡くなったと報道しています。財団の一部資料には6月18日という表記もあります。

Q4：ゴリラのココの死因は何ですか？
A4：ゴリラ財団は自然死と説明しています。眠っている間に亡くなったと報道されていますが、具体的な病名や医学的な死因は公表されていません。

Q5：子猫オールボールはどうなったのですか？
A5：1984年12月、施設の外へ出たところを車にはねられて死亡しました。ココの飼育者は、死を伝えた際に悲しみを示すような反応があったと報告しています。

Q6：ゴリラのココは2026年現在も研究されていますか？
A6：ココ本人を対象とする研究は、2018年の死去によって終了しています。ただし、残された映像、研究日誌、過去の論文は引き続き教育や類人猿の認知研究に利用できる資料です。

Q7：ココは普通のゴリラより頭が良かったのでしょうか？
A7：ココの学習能力やコミュニケーション能力には注目すべき点がありますが、一般のゴリラより生まれつき知能が高かったと断定できる比較データはありません。幼少期から人間と接する豊かな環境で育ったことも、能力を理解するうえで重要です。

ゴリラのココは、1971年に生まれ、1972年からペニー・パターソンによる手話研究に参加したニシローランドゴリラです。アメリカ手話を基礎とするサインを学び、1,000以上の語彙を習得したとゴリラ財団から報告されました。

1984年の子猫オールボールとの交流や、その死に対する反応は、ココの感情や異種間の関係を考える象徴的なエピソードとして世界に広まりました。そして2018年6月、46歳でその生涯を終えました。

一方、ココの手話能力については、研究者による評価が一致しているわけではありません。サインを使った意思表示や記号の学習には研究上の価値があるものの、人間と同等の言語能力を持っていたという強い主張には、データの検証や文法理解の問題が残っています。

【プロの結論】ココの本当の価値は、1,000という語彙数だけで測れるものではありません。

人間とは異なる種の動物が、豊かな社会的環境と継続的な関わりの中で、どのように記号を学び、意思を伝え、他者と関係を築くのか。その可能性と限界を考えるための重要な事例を残しました。

ココの物語を読む際には、財団が報告した成果と、独立した科学研究による評価を分けて理解することが大切です。その両方を知ることで、動物の知能や感情について、より深く考えられるようになります。

ココが残した最大のメッセージは、人間だけを基準にして動物の知性を判断することの難しさ、そして異なる種の間にも理解を深める余地があるということなの可能性があります。

主な根拠資料： ゴリラ財団の公式沿革・研究資料、AP通信、ロサンゼルス・タイムズ、2025年の『Evolutionary Anthropology』掲載レビュー、2023年の『Biology & Philosophy』掲載論文、1979年の『Brain and Language』掲載論文。

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